05 Oct Coffee Can Travel. Origin Cannot. / El Café Puede Viajar. El Origen No.

The new specialty coffee model emerging in South America

For decades, some of South America’s finest coffees followed a paradoxical journey. They left farms in Colombia, Brazil, Peru, Ecuador or Bolivia and travelled thousands of miles before reaching a roaster in London, Copenhagen, New York, Melbourne or Seoul — someone ready to unlock their potential, a barista able to communicate their complexity, and a consumer willing to value their origin, variety and processing.

That journey continues. But something is changing.

Around the places where coffee is grown, an increasingly sophisticated ecosystem is taking shape: producers, roasters, baristas, specialty coffee shops, gastronomy, competitions, rankings, informed consumers and, increasingly, coffee tourism.

South America is not ceasing to be one of the world’s great coffee-producing regions. It is becoming something else as well: a region building its own specialty coffee culture around origin.

Measuring exactly how fast specialty coffee is growing across the continent remains difficult. There is no single regional dataset, and definitions vary between markets. But several indicators point to a transformation that goes beyond volume.

Brazil is a good example. According to the Brazilian Coffee Industry Association (ABIC), consumers who cited “tasting and savouring” among their motivations for drinking coffee rose from 4% in 2019 to 12% in 2025.

That same year, Brazil consumed approximately 21.4 million 60kg bags, down 2.31% year on year, while industry revenues moved in the opposite direction, rising from BRL 36.82 billion to BRL 46.24 billion — an increase of 25.6%.

Higher coffee prices explain an important part of that increase, so it would be misleading to attribute it entirely to specialty. But combined with growing interest in flavour, differentiation and higher-quality categories, it suggests something more important: the future of coffee does not necessarily depend on drinking more. It can also mean drinking better and creating more value around every cup.

Other markets offer similar signals. Colombia’s domestic consumption reached 2.28 million bags in 2025, according to the Colombian Coffee Growers Federation, up 2.8% year on year. In Peru, Miraflores counted around 400 cafés in 2025, approximately 80 of them specialty-focused, while a Lima Experience mapping project identified 148 independent specialty coffee shops across the capital.

A continent discovering its own coffee shops

The evolution of South America’s 100 Best Coffee Shops offers another perspective.

Around 1,800 coffee shops were considered for the 2025 edition. In 2026, that figure reached 4,200.

The 133% increase does not mean the market itself grew at that rate. Much of the jump reflects the development of national lists and a broader international judging network, which allowed the project to reach businesses and cities previously outside its radar.

That distinction is important because it reveals another function of rankings: not simply finding great coffee shops, but making them visible.

An outstanding independent café may be well known locally while remaining virtually unknown a few hundred kilometres away. National rankings provide a first platform; South America’s 100 Best Coffee Shops adds a continental one, putting businesses in places such as Villarrica, Cochabamba, Loja, Manizales or Montevideo in front of consumers, professionals and travellers across the region.

The approximately 280,000 public votes cast in the latest edition show what can happen next. Specialty coffee is no longer engaging only producers, roasters and baristas. Consumers are participating, comparing and building their own reference points.

When that happens, an industry starts becoming a culture.

There is another revealing figure. Of the 834 candidate coffee shops in the 2026 edition, 46% also roast their own coffee. It is not representative of the entire South American market, but it illustrates a broader ambition among leading specialty businesses: greater control over sourcing, roasting, brewing, storytelling and service.

And the closer a coffee shop gets to the coffee itself, the closer it tends to get to the person who produced it.

The advantage of having the producer nearby

This is where producing countries have an advantage that traditional consuming markets cannot fully replicate.

A London coffee shop can serve an extraordinary Ecuadorian coffee and explain its variety, elevation, process, farm and producer. What it cannot do is take the customer to that farm a few hours later.

In Colombia, Ecuador, Peru, Brazil or Bolivia, that possibility exists.

A roaster can know the producer personally. A barista may have walked the farm. A coffee shop can build direct relationships around particular microlots. Consumers can eventually travel in the opposite direction — from the cup back to the place where the coffee was grown.

Traceability stops being information printed on a bag and becomes an experience.

Quito offers an interesting glimpse of what that can look like. Ecuador’s capital is increasingly connecting specialty coffee with cacao, pastry, local ingredients, design and gastronomy.

Fankør illustrates how the boundary between specialty coffee shop and restaurant can become increasingly fluid, while Raymi by Floresta places coffee within a broader experience built around local cuisine and Ecuadorian identity.

The goal is no longer simply to pull an excellent espresso or brew a precise pour-over. Coffee becomes part of a wider gastronomic language capable of communicating territory.

In a producing country, that language has a powerful advantage: the origin behind the cup is still physically accessible.

Beyond the capital

One of the most interesting aspects of South America’s specialty scene is that it is not confined to major cities.

Diferente, in Manizales, illustrates another model. Rather than being based in Bogotá, it operates in the heart of one of Colombia’s best-known coffee-producing regions, surrounded by farms, producers and differentiated coffees.

In Manizales, origin is not a distant concept reconstructed through packaging and storytelling. It is part of the surrounding landscape. A coffee shop can become a meeting point between production, roasting, brewing, hospitality, visitors and local culture.

Brazil offers another expression of maturity through Lucca Cafés Especiais, where sourcing, roasting and product knowledge are central to the proposition. Brazil is particularly significant because it combines both sides of the equation: it is the world’s largest coffee producer and also has a huge domestic consumer market capable of developing its own culture around high-quality coffee.

Chile proves that coffee production itself is not essential.

Building origin culture without growing coffee

The fact that Eco Mapu Coffee, in Villarrica, took the top position in South America’s 100 Best Coffee Shops 2026 carries considerable symbolic weight.

One of the continent’s leading coffee shops is in a country with virtually no significant coffee production.

Chile, like Uruguay, has built its specialty culture from the other end of the value chain: sourcing, importing, roasting, brewing, barista skills, hospitality and consumer education.

It demonstrates that origin and origin culture are not the same thing.

A non-producing country can still build around origin by bringing it closer to the customer. A coffee shop can explain who produced a coffee, establish long-term relationships with farms, work with specific microlots, connect customers with producers and eventually inspire them to visit producing regions.

In a producing country, the consumer can travel to origin. In a non-producing country, the coffee shop can bring origin to the consumer first.

The coffee shop becomes an embassy for origin.

Argentina adds an intriguing twist. It has developed a strong urban specialty scene with almost no domestic production, yet Misiones is now trialling coffee varieties and agroforestry systems, while experiences also exist in Salta.

It is far too early to describe Argentina as a coffee-producing country. But the direction is fascinating: while Colombia historically developed its coffee culture from producer to consumer, Argentina may be travelling the other way — consumer to coffee shop, coffee shop to roaster, and perhaps eventually to producer.

When coffee becomes a reason to travel

This proximity to origin opens another opportunity: tourism.

Coffee can be shipped anywhere. Territory cannot.

An Ecuadorian microlot can be brewed in Madrid or Seoul, but the farm, landscape, producer, harvest, local cuisine and culture surrounding it can only be fully experienced by travelling there.

Colombia has long understood the tourism potential of coffee. Ecuador is developing similar experiences, from coffee routes in Loja to the growing connection between Quito’s urban specialty scene and the producing regions around it.

In 2026, Quito hosted The Global Coffee Fair and the South America’s 100 Best Coffee Shops gala, bringing producers, exporters, roasters, baristas, coffee shops, buyers and consumers into the same city.

The opportunity goes beyond the event itself. A traveller may discover a Quito coffee shop through a ranking, visit it, taste an Ecuadorian coffee, learn about its producer and decide to visit the farm.

The coffee shop becomes a gateway to the territory.

That is where digital visibility can turn into physical travel — and where specialty coffee can generate value not only for cafés and roasters, but for farms, restaurants, hotels, guides and entire producing regions.

From geographical origin to human origin

For this model to reach its full potential, however, one actor still needs far greater visibility: the producer.

Specialty consumers quickly learn to recognise Geisha, Pink Bourbon, anaerobic fermentation, washed processing and famous producing regions. It is still far less common for them to remember the person who actually grew the coffee.

That is the space The World’s Best Coffee Producers aims to address.

The new international initiative, whose list will be presented at CoffeeFest Madrid, is designed to recognise and promote producers committed not only to quality, but also to spreading coffee culture and helping consumers understand the work behind the cup.

The concept fits naturally into the model emerging in South America: moving from geographical origin to human origin.

Knowing that a coffee comes from Colombia, Brazil or Ecuador is only the beginning. The next step is knowing the farm, the project and the people behind it.

Roasters and coffee shops are crucial to that process because they have the everyday relationship with the consumer. They can turn a producer’s name into knowledge, context and added value, while greater producer visibility gives them another way to differentiate their own offering.

Seen this way, South America’s 100 Best Coffee Shops and The World’s Best Coffee Producers represent two complementary ends of the same chain: making visible both the businesses delivering the final consumer experience and the people at farm level who make it possible.

Exporting coffee without exporting all its value

What is happening in South America may have implications far beyond the continent.

Central America is perhaps the closest parallel. Panama, Costa Rica, Guatemala, El Salvador, Honduras and Nicaragua combine renowned origins, highly specialised producers, distinctive landscapes and coffees capable of supporting much broader experiences around place. Similar opportunities exist, in very different forms, across Africa and Asia.

The objective is not to export a South American formula. It is to ask a question relevant to every producing region: how much of the cultural, gastronomic and tourism value created by exceptional coffee can remain at origin?

Roasting locally, developing world-class coffee shops, training baristas, making producers visible, integrating coffee into gastronomy, creating events and rankings, developing coffee routes and turning producing regions into destinations are all ways of retaining more of that value.

In other words: export the coffee without exporting all of its value.

The same principle can apply thousands of kilometres from the nearest coffee farm. Chile and Uruguay already demonstrate this within South America. Coffee shops in Madrid, London, Paris or Seoul can do the same by building stronger relationships between roasters, producers and consumers.

Because the model South America is developing around origin does not depend solely on physical proximity. It depends on reducing the cultural distance between the person who grows the coffee and the person who drinks it.

For generations, South America has supplied the world with some of its finest coffees. Now it is building something more around them: a coffee culture, a gastronomic experience, a community and, increasingly, a destination.

Perhaps that is the next chapter of specialty coffee: not simply taking coffee away from origin — that has been happening for centuries — but giving consumers a reason to travel in the opposite direction.

Coffee can travel. Origin cannot. And that may be precisely what makes origin coffee’s next great destination.

 

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El nuevo modelo de café de especialidad que está surgiendo en Sudamérica

Durante décadas, algunos de los mejores cafés de Sudamérica siguieron un recorrido paradójico. Salían de fincas de Colombia, Brasil, Perú, Ecuador o Bolivia y viajaban miles de kilómetros hasta llegar a un tostador en Londres, Copenhague, Nueva York, Melbourne o Seúl: alguien dispuesto a desarrollar todo su potencial, un barista capaz de comunicar su complejidad y un consumidor preparado para valorar su origen, variedad y proceso.

Ese viaje continúa. Pero algo está cambiando.

Alrededor de los lugares donde se cultiva el café está tomando forma un ecosistema cada vez más sofisticado: productores, tostadores, baristas, cafeterías de especialidad, gastronomía, competiciones, rankings, consumidores más informados y, cada vez más, turismo cafetero.

Sudamérica no está dejando de ser una de las grandes regiones productoras de café del mundo. Está convirtiéndose también en algo más: una región que construye su propia cultura de café de especialidad alrededor del origen.

Medir con exactitud a qué velocidad crece el specialty coffee en el continente sigue siendo difícil. No existe una única base de datos regional y las definiciones varían entre mercados. Sin embargo, distintos indicadores apuntan a una transformación que va más allá del volumen.

Brasil es un buen ejemplo. Según la Associação Brasileira da Indústria de Café (ABIC), los consumidores que citaban “degustar y saborear” entre sus motivaciones para beber café pasaron del 4% en 2019 al 12% en 2025.

Ese mismo año, Brasil consumió aproximadamente 21,4 millones de sacos de 60 kg, un 2,31% menos que el año anterior, mientras que la facturación de la industria avanzó en sentido contrario: pasó de 36.820 millones a 46.240 millones de reales, un incremento del 25,6%.

El aumento del precio del café explica una parte importante de ese crecimiento, por lo que sería incorrecto atribuirlo exclusivamente al specialty. Pero, unido al mayor interés por el sabor, la diferenciación y las categorías de mayor calidad, apunta a algo más relevante: el futuro del café no tiene por qué depender únicamente de beber más. También puede consistir en beber mejor y generar más valor alrededor de cada taza.

Otros mercados ofrecen señales similares. El consumo interno de Colombia alcanzó 2,28 millones de sacos en 2025, según la Federación Nacional de Cafeteros, un 2,8% más que el año anterior. En Perú, Miraflores contabilizaba alrededor de 400 cafeterías en 2025, aproximadamente 80 de ellas centradas en especialidad, mientras un mapeo de Lima Experience identificó 148 coffee shops independientes de especialidad en la capital.

Un continente que descubre sus propias cafeterías

La evolución de South America’s 100 Best Coffee Shops ofrece otra perspectiva.

En la edición de 2025 se consideraron alrededor de 1.800 cafeterías. En 2026, la cifra alcanzó las 4.200.

El aumento del 133% no significa que el mercado haya crecido a ese ritmo. Buena parte del salto responde al desarrollo de listas nacionales y a una red internacional de jueces más amplia, que permitió llegar a negocios y ciudades que anteriormente quedaban fuera del radar.

Esa distinción es importante porque revela otra función de los rankings: no se trata simplemente de encontrar grandes cafeterías, sino de hacerlas visibles.

Una excelente cafetería independiente puede ser muy conocida localmente y permanecer prácticamente invisible a unos cientos de kilómetros. Los rankings nacionales ofrecen un primer escaparate; South America’s 100 Best Coffee Shops añade una plataforma continental que sitúa negocios de lugares como Villarrica, Cochabamba, Loja, Manizales o Montevideo ante consumidores, profesionales y viajeros de toda la región.

Los aproximadamente 280.000 votos del público registrados en la última edición muestran lo que puede ocurrir después. El café de especialidad ya no moviliza únicamente a productores, tostadores y baristas. Los consumidores participan, comparan y construyen sus propios referentes.

Cuando eso ocurre, una industria empieza a convertirse en cultura.

Hay otro dato revelador. De las 834 cafeterías candidatas en la edición de 2026, el 46% tuesta también su propio café. No es una cifra representativa de todo el mercado sudamericano, pero ilustra una ambición creciente entre los principales negocios de especialidad: controlar mejor el abastecimiento, el tueste, la preparación, el relato y el servicio.

Y cuanto más se acerca una cafetería al propio café, más cerca suele estar también de la persona que lo produjo.

La ventaja de tener al productor cerca

Aquí es donde los países productores cuentan con una ventaja que los mercados tradicionalmente consumidores no pueden reproducir por completo.

Una cafetería de Londres puede servir un extraordinario café ecuatoriano y explicar su variedad, altitud, proceso, finca y productor. Lo que no puede hacer es llevar al cliente hasta esa finca unas horas después.

En Colombia, Ecuador, Perú, Brasil o Bolivia, esa posibilidad existe.

Un tostador puede conocer personalmente al productor. Un barista puede haber recorrido la finca. Una cafetería puede construir relaciones directas alrededor de microlotes concretos. Y los consumidores pueden terminar recorriendo el camino en sentido contrario: desde la taza hasta el lugar donde se cultivó el café.

La trazabilidad deja entonces de ser información impresa en una bolsa y se convierte en experiencia.

Quito ofrece una interesante muestra de cómo puede materializarse ese modelo. La capital ecuatoriana conecta cada vez más el café de especialidad con cacao, pastelería, ingredientes locales, diseño y gastronomía.

Fankør muestra cómo la frontera entre cafetería de especialidad y restaurante puede hacerse cada vez más fluida, mientras Raymi by Floresta sitúa el café dentro de una experiencia más amplia construida alrededor de la cocina local y la identidad ecuatoriana.

El objetivo ya no consiste únicamente en extraer un excelente espresso o preparar con precisión un pour-over. El café pasa a formar parte de un lenguaje gastronómico más amplio capaz de comunicar territorio.

En un país productor, ese lenguaje tiene una ventaja poderosa: el origen que hay detrás de la taza sigue siendo físicamente accesible.

Más allá de las grandes capitales

Uno de los aspectos más interesantes de la escena specialty sudamericana es que no se limita a las grandes ciudades.

Diferente, en Manizales, representa otro modelo. En lugar de estar en Bogotá, opera en el corazón de una de las regiones cafeteras más reconocidas de Colombia, rodeada de fincas, productores y cafés diferenciados.

En Manizales, el origen no es un concepto lejano que deba reconstruirse mediante packaging y storytelling. Forma parte del paisaje. Una cafetería puede convertirse en un punto de encuentro entre producción, tueste, preparación, hospitalidad, visitantes y cultura local.

Brasil ofrece otra expresión de madurez a través de Lucca Cafés Especiais, donde el sourcing, el tueste y el conocimiento del producto son elementos centrales de la propuesta. Brasil resulta especialmente significativo porque reúne las dos caras de la ecuación: es el mayor productor de café del mundo y, al mismo tiempo, posee un enorme mercado interno capaz de desarrollar su propia cultura alrededor del café de alta calidad.

Chile demuestra, sin embargo, que producir café ni siquiera es imprescindible.

Construir cultura de origen sin cultivar café

Que Eco Mapu Coffee, en Villarrica, alcanzara el primer puesto de South America’s 100 Best Coffee Shops 2026 tiene un considerable valor simbólico.

Una de las cafeterías más reconocidas del continente está situada en un país prácticamente sin producción significativa de café.

Chile, al igual que Uruguay, ha construido su cultura specialty desde el otro extremo de la cadena de valor: selección, importación, tueste, preparación, barismo, hospitalidad y educación del consumidor.

Demuestra que origen y cultura de origen no son exactamente lo mismo.

Un país no productor también puede construir alrededor del origen acercándolo al cliente. Una cafetería puede explicar quién produjo un café, establecer relaciones a largo plazo con fincas, trabajar con microlotes específicos, conectar a sus clientes con productores y, finalmente, inspirarlos a visitar las regiones productoras.

En un país productor, el consumidor puede viajar al origen. En un país no productor, la cafetería puede hacer que el origen llegue primero al consumidor.

La cafetería se convierte en una embajada del origen.

Argentina añade un giro interesante. Ha desarrollado una sólida escena urbana de café de especialidad con una producción doméstica prácticamente inexistente, pero Misiones está ensayando actualmente variedades de café y sistemas agroforestales, mientras también existen experiencias en Salta.

Es demasiado pronto para describir Argentina como un país productor de café. Pero la dirección resulta fascinante: mientras Colombia desarrolló históricamente su cultura cafetera desde el productor hacia el consumidor, Argentina podría estar recorriendo el camino contrario —del consumidor a la cafetería, de la cafetería al tostador y, quizá, finalmente al productor—.

Cuando el café se convierte en motivo de viaje

Esta proximidad al origen abre otra oportunidad: el turismo.

El café puede enviarse a cualquier lugar. El territorio no.

Un microlote ecuatoriano puede prepararse en Madrid o Seúl, pero la finca, el paisaje, el productor, la cosecha, la gastronomía local y la cultura que lo rodean solo pueden experimentarse plenamente viajando hasta allí.

Colombia lleva años entendiendo el potencial turístico del café. Ecuador está desarrollando experiencias similares, desde las rutas cafeteras de Loja hasta la creciente conexión entre la escena specialty urbana de Quito y las regiones productoras que la rodean.

En 2026, Quito acogió The Global Coffee Fair y la gala de South America’s 100 Best Coffee Shops, reuniendo en una misma ciudad a productores, exportadores, tostadores, baristas, cafeterías, compradores y consumidores.

La oportunidad va mucho más allá del propio evento. Un viajero puede descubrir una cafetería de Quito a través de un ranking, visitarla, probar un café ecuatoriano, conocer la historia de su productor y decidir después visitar la finca.

La cafetería se convierte en una puerta de entrada al territorio.

Es ahí donde la visibilidad digital puede transformarse en desplazamiento físico y donde el café de especialidad puede generar valor no solo para cafeterías y tostadores, sino también para fincas, restaurantes, hoteles, guías y regiones productoras enteras.

Del origen geográfico al origen humano

Para que este modelo alcance todo su potencial, sin embargo, hay un actor que todavía necesita mucha más visibilidad: el productor.

Los consumidores de specialty aprenden rápidamente a reconocer Geisha, Pink Bourbon, fermentaciones anaeróbicas, procesos lavados y regiones productoras célebres. Sigue siendo mucho menos habitual que recuerden a la persona que realmente cultivó ese café.

Ese es el espacio que pretende ocupar The World’s Best Coffee Producers.

La nueva iniciativa internacional, cuya lista se presentará en CoffeeFest Madrid, nace para reconocer y promocionar a productores comprometidos no solo con la calidad, sino también con la difusión de la cultura del café y con ayudar al consumidor a comprender el trabajo que existe detrás de cada taza.

El concepto encaja de forma natural en el modelo que está surgiendo en Sudamérica: pasar del origen geográfico al origen humano.

Saber que un café procede de Colombia, Brasil o Ecuador es solo el principio. El siguiente paso es conocer la finca, el proyecto y las personas que hay detrás.

Los tostadores y las cafeterías son fundamentales en ese proceso porque mantienen la relación cotidiana con el consumidor. Pueden convertir el nombre de un productor en conocimiento, contexto y valor añadido, mientras una mayor visibilidad del productor les ofrece otra herramienta para diferenciar su propia propuesta.

Vistas así, South America’s 100 Best Coffee Shops y The World’s Best Coffee Producers representan dos extremos complementarios de una misma cadena: hacer visibles tanto a los negocios que construyen la experiencia final del consumidor como a las personas que, desde la finca, hacen posible que esa experiencia exista.

Exportar café sin exportar todo su valor

Lo que está ocurriendo en Sudamérica puede tener implicaciones mucho más allá del continente.

Centroamérica es quizá el paralelismo más cercano. Panamá, Costa Rica, Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua combinan orígenes reconocidos, productores altamente especializados, paisajes singulares y cafés capaces de sostener experiencias mucho más amplias alrededor del territorio. Oportunidades similares existen, de formas muy distintas, en África y Asia.

El objetivo no es exportar una fórmula sudamericana. Se trata de plantear una pregunta relevante para cualquier región productora: ¿qué parte del valor cultural, gastronómico y turístico generado por un café excepcional puede permanecer en el origen?

Tostar localmente, desarrollar cafeterías de referencia internacional, formar baristas, hacer visibles a los productores, integrar el café en la gastronomía, crear eventos y rankings, desarrollar rutas cafeteras y convertir las regiones productoras en destinos son distintas formas de retener una mayor parte de ese valor.

En otras palabras: exportar el café sin exportar todo su valor.

El mismo principio puede aplicarse a miles de kilómetros de la finca más cercana. Chile y Uruguay ya lo demuestran dentro de Sudamérica. Cafeterías de Madrid, Londres, París o Seúl pueden hacer lo mismo construyendo relaciones más sólidas entre tostadores, productores y consumidores.

Porque el modelo que Sudamérica está desarrollando alrededor del origen no depende únicamente de la proximidad física. Depende de reducir la distancia cultural entre la persona que cultiva el café y la persona que lo bebe.

Durante generaciones, Sudamérica ha suministrado al mundo algunos de sus mejores cafés. Ahora está construyendo algo más alrededor de ellos: una cultura cafetera, una experiencia gastronómica, una comunidad y, cada vez más, un destino.

Quizá ese sea el siguiente capítulo del café de especialidad: no limitarse a sacar el café del origen —eso lleva siglos ocurriendo—, sino dar al consumidor una razón para recorrer el camino contrario.

El café puede viajar. El origen, no. Y quizá sea precisamente eso lo que convierta al origen en el próximo gran destino del café.

 

César Ramírez

NEODRINKS – CEO